两间八张榻榻米大的包厢打通，坐着约二十名男女。
三河屋是一栋两层楼的大贷席，造型简朴沉稳。柱子和横梁粗大，走廊擦拭得晶亮如镜，行经时还能映出白布袜的颜色。市街上有不少贷席，良莠不齐，三河屋算是在平均水平之上。
包厢里的装饰圆柱，闪着黄褐色的光泽。通风窗雕有四季花卉，以及长着鸡冠和长尾的珍禽图案，色彩鲜艳。阿近从未见过这种鸟，仰头观看许久。
“那是生长于南方异国的鸟类，记得叫极乐鸟。”
青野利一郎告诉阿近。他曾在老师的藏书中见过这样的图画。
阿近这才想起，青野利一郎的老师是退休的御家人[1]。他热爱阅读，是见多识广的长者。虽然他学者气息浓厚，但对奇风异俗、民间故事、传说，都有涉猎。
聚集在此的男女，保持宽松的间距而坐。有人和阿近她们一样携伴同行，也有人是独自前来。携伴同行者悄声低语，单独前来的客人环视四周，感受现场的气氛，静静品尝主人供茶的芳香。
客人之间偶有目光交会，便互相行礼致意，每个人看来都十分和善愉快。不过，没人会主动靠近寒暄。这场怪谈物语会，约莫打一开始，参与者就不会坦白身份，更不会报上姓名。三岛屋的奇异百物语也一样，说故事者无须报上姓名，并可隐瞒或改变故事中出现的地点与人物，如此对双方都不会造成压力。
——好像也没人在意阿胜姐脸上的痘疤。
尽管阿胜泰然自若，但一直若被盯着惹得不高兴，阿近可就过意不去了，看来似乎是多虑了。
与会的客人都比阿近年长，看不到年轻面孔。其中男女各半，以町人居多，除了青野利一郎外，还有两名穿裙裤的武士。两人都年事已高，只身前来，也许同行者在其他房间等候。
房内摆着许多火盆，同时备有和来客人数相当的烤手盆。尽管外头寒风冷冽，但屋内除了火盆外，还有人们散发的热气，感觉十分温暖。
上座背对壁龛和层架，摆着一个淡褐色的丝绸坐垫。理应坐在上头的主办人尚未现身。
阿近等四人坐在最后两排。半吉与青野利一郎坐前面，阿近与阿胜坐后面，在恰恰可从两人肩膀之间探头的位置上。
阿近与阿胜抵达时，半吉与青野利一郎已在店门前等候。她们一起接受老板娘的问候，被带往二楼落座。刚抵达时，包厢里约莫只来了一半的客人。
“可挑选喜欢的位子坐。”
半吉如此说道，但阿近仍挑了后方的座位。
青野利一郎在阿近步出轿子、与她目光交会时，频频眨眼，仿佛出现了什么绚烂之物，想必是为她穿长袖和服的模样所惊叹。半吉一脸赞赏，直夸好美。青野利一郎却一句也没说，只礼貌问候。
至于他的穿着，与平时没有两样。
——那身快磨光的窄袖和服，哪天得帮他缝补一下。
阿近一如往常地暗忖，这念头令她感到愉快。
半吉一袭银灰色结城绸[2]，搭上短外罩，插在腰带间的十手[3]红缨绳格外显眼。阿胜那一身松叶图案的江户褄恰巧也是银灰色，从袖口露出里头衬衣的浅葱色鹿子绞染。两人一前一后坐着，以年纪来看，像是登对的夫妻。
那么，另一对男女搭档利一郎和阿近，又是怎样的画面？进包厢前先寄放长短刀的利一郎，显得更寒酸。
“每个人的坐垫颜色都不一样呢。”
阿胜仔细观察周遭，发出感叹。
“有鸟子色、丁子色、朽叶色、青柳鼠色，以及千草色[4]。火盆的颜色与坐垫搭配得宜，图案各式各样皆有。”
阿近身旁的烤手盆，绘有数只羽毛蓬起的麻雀。
“那边有个女人吹玻璃的图案。那发髻特长的发型，叫元禄岛田，是很久以前流行的样式。从上头的图案看来，应该是年代久远的火盆。”
“阿胜小姐真有眼光。”半吉夸赞，“三河屋的老板娘会很高兴。不过，我是个粗人，很在意壁龛的那幅挂轴。虽然是好画，但十分骇人。”
壁龛装饰的挂轴，画的是横眉竖目的毗沙门天（佛教的护法神）。以粗犷笔致的水墨画，呈现出几乎要踢破挂轴、跃进包厢的惊人气势。
挂轴下方摆着一个素烧陶瓶，插有结实累累的南天竹，像是将树枝直接剪下并插进瓶中。那粗犷的感觉，与毗沙门天霸气十足的昂然之姿极为相称。要是真如半吉所说，画中的毗沙门天动了起来，南天竹的果实应该会颤动掉落。那情景在阿近脑海中浮现出来。
三河屋的女侍走进包厢，在客人四周来回走动，替他们更换茶水，询问有无其他需求。坐在格子窗旁的武士，似乎要求提供凭肘几，旋即有男丁搬来。
此时，又有新客人前来，是年约四旬的妇人和妙龄女子。年轻女子一身缟绸[5]布料的长袖和服，罩着黑子半襟[6]，别上华丽的发饰。中年妇人的和服有内里图案，风格独具。看来像是富商家的母女。
向在场众人点头示意后，两人坐在面向前方的空位。那女儿坐下，突然转向后方，似乎看到阿胜。她敷满白粉的脸露出惊讶之色，急忙别过头。坐定后，她马上轻拉母亲的衣袖，凑过去窃窃私语。两人还偷瞄阿近她们，嘴角轻扬，又窃窃私语。可清楚看见那涂满浓艳口红的双唇（像妖怪一样）一张一合。她们在嘲笑阿胜。
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